Gallium : un matériau intéressant et polyvalent

Les amis,

Il est naturel de s'attendre à ce qu’Indium Corporation soit le premier fournisseur de métal indium, de crèmes à souder, de préformes, de composés et de solutions chimiques quand on pense au nom de l'entreprise. En outre, Indium Corporation est aussi le premier fournisseur de gallium.

Le gallium fond à 30 °C, tandis que ses alliages avec l'indium et l'étain fondent à des températures aussi basses que -19 °C.

Mendeleev, alors qu’il élaborait le tableau périodique des éléments, a prédit l'existence du gallium en 1871, quatre ans avant sa découverte. Il est impressionnant qu'il ait aussi prédit de nombreuses propriétés physiques de ce métal intéressant. Aujourd'hui, nos vies sont influencées par le gallium de nombreuses façons, la plus courante étant les diodes électroluminescentes (LED). La plupart des LED à lumière blanche utilisent du nitrure de gallium pour produire une lumière bleue ou violette qui rend fluorescents des revêtements produisant la lumière blanche. 

Les nombreuses propriétés uniques et intéressantes du gallium ont été portées à mon attention par un article récent dans Physics Today. L’article a été écrit par Michael Dickey, professeur à l’Université d'État de Caroline du Nord.

Dickey souligne que le gallium a un point de fusion de 30 °C, un peu au-dessus de la température ambiante. Quand il est allié à l'indium et à l'étain, son point de fusion chute à -19 °C. Ainsi, le gallium et ses alliages peuvent remplacer le mercure en tant que métal liquide et présentent l'avantage que le gallium et ses alliages indium/étain ne sont pas toxiques. Le gallium est l'un des rares matériaux, comme l'eau, qui se dilate en gelant. Contrairement au mercure toxique, il a une faible tension de vapeur. Dickey précise que la tension superficielle élevée et la faible viscosité du gallium, ainsi que d'autres propriétés, en font un matériau qui trouvera probablement de nombreuses autres utilisations à l'avenir.

Dickey évoque de nombreuses utilisations du gallium, mais l'une d'entre elles m'a particulièrement frappé : les fils extensibles. Si le gallium remplit une fibre élastomère creuse, le fil qui se forme peut s'étirer et conserver sa conductivité. L'étirement n'est limité que par la capacité d'étirement de l'élastomère.

Pour en savoir plus sur les nombreuses autres propriétés fascinantes du gallium, reportez-vous à l’article dans Physics Today mentionné ci-dessus.

Merci,

Docteur Ron