Galio: Un material interesante y versátil

Amigos,

Si se considera el nombre de la empresa, es natural esperar que Indium Corporation sea el principal proveedor de indio metálico, además de pastas de soldadura, preformas, compuestos y soluciones químicas del mismo metal. Sin embargo, Indium Corporation es también el principal proveedor de galio.

El galio se derrite a 30°C, mientras que sus aleaciones con indio y estaño se derriten a tan solo -19°C.

Mendeleev, mientras desarrollaba la tabla periódica de elementos, predijo la existencia del galio en 1871, cuatro años antes de su descubrimiento. Es impresionante que también predijo muchas de las propiedades físicas de este metal interesante. Hoy en día, nuestras vidas se ven afectadas por el galio de muchas maneras; la más común son los diodos emisores de luz (LED). La mayoría de los LED de luz blanca utilizan nitruro de galio para producir luz azul o violeta que hace fluorescer los recubrimientos que producen la luz blanca. 

Las diversas propiedades únicas e interesantes del galio llamaron mi atención gracias a un artículo reciente en Physics Today. El artículo fue escrito por Michael  Dickey, profesor de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

Dickey señala que el galio tiene un punto de fusión de 30°C, ligeramente por encima de la temperatura ambiente. Cuando se alea con indio y estaño, el punto de fusión desciende a -19°C. Por lo tanto, el galio y sus aleaciones pueden reemplazar al mercurio como un metal líquido y tienen la ventaja de que el galio y sus aleaciones de indio/estaño no son tóxicas. El galio es también uno de los pocos materiales, que se expande al congelarse, como el agua. Tiene baja presión de vapor, a diferencia del mercurio que es tóxico. Dickey señala que la alta tensión superficial y la baja viscosidad del galio, además de otras propiedades, lo convierten en un material que probablemente encontrará muchos otros usos en el futuro.

Dickey habla de muchos usos para el galio, pero uno que me llamó la atención fueron los cables estirables. Si se llena una fibra de elastómero hueco con galio, el alambre que se forma puede estirarse y mantener su conductividad. El estiramiento está limitado sólo por la capacidad de estiramiento del elastómero.

Para conocer las muchas otras propiedades fascinantes del   galio, consulte el artículo de Physics Today mencionado anteriormente.

Saludos,

Dr. Ron