Indium 101 - Matériau abondant sur terre ou rare ?

En parcourant les entrées pour le métal indium sur Internet, je le vois parfois décrit comme « ce métal RARE. » Mais est-il vraiment si rare ?  J'en ai récemment parlé à mon collègue, Claire Miko, Directrice du département métaux et produits chimiques pour Indium Corporation et lui ai demandé si les rapports sur la rareté du métal (comme la mort de Mark Twain) étaient fortement exagérés.

 Question :  L'élément indium est aujourd'hui largement utilisé dans de nombreuses applications électroniques (glass coating, low temperature solder, hermetic sealing and thermal interface material) and solar applications (CIG solar panels), but very little is known about it.  Pouvez-vous nous dire d'où vient le métal indium ?​

Claire :  L'indium est un sous-produit de plusieurs métaux tels que le zinc, le plomb, le cuivre, l'étain et autres minerais polymétalliques. Il est très abondant sur la croûte terrestre (beaucoup plus que l'argent par exemple, et la production annuelle d'argent est au moins 40 fois plus grande que la production annuelle d'indium). Géographiquement l'indium est abondamment présent dans les régions suivantes ​.

 
Question:     L'indium doit-il être raffiné une fois extrait ?​

Claire:    L'indium est présent dans les minerais métalliques de base à des niveaux de quelques ppm. Il doit d'abord être séparé du minerai de base et concentré. Cela se fait dans une fonderie de métaux communs (par exemple pendant le raffinage du zinc, du plomb, du cuivre, de l'étain, etc.). Il est alors affiné et purifié dans des raffineries d'indium .

Question :  L'oxyde d'indium-étain (ITO) est l'un des plus importants produits contenant de l'indium aujourd'hui. Quelle portion de l'indium extrait sert faire de l'ITO ?

Claire :  Environ 50 % de l'indium raffiné est utilisé pour faire de l'ITO. Un pourcentage plus élevé est nécessaire pour commencer les productions cibles d'ITO, mais le procédé de pulvérisation utilisé (lors de la procédure de dépôt de la couche d'ITO sur le verre) est inefficace et génère une grande quantité d'indium qui est récupérée et est ensuite recyclée et remise en circulation.[​

Question :     Y a-t-il suffisamment d'indium disponible pour répondre aux besoins actuels et futurs du marché ?

Claire :   La production d'indium a toujours augmenté pour répondre à la demande croissante. La production est passée de 70 Mt (Méga tonnes métriques)/an à plus de 500 Mt/an au cours des 20 dernières années. À l'heure actuelle seulement un tiers de l'indium exploité par an est raffiné en indium métal, un autre tiers s'accumule dans les résidus qui sont plus coûteux à traiter mais qui restent disponibles pour un traitement ultérieur et le dernier tiers est actuellement perdu parce qu'il ne parvient pas atteindre une fonderie pour métal de base, laquelle possède l'équipement nécessaire pour le séparer du minerai de métal de base. Des investissements sur ces fonderies permettraient l'extraction et le raffinage de ces quantités si le besoin se faisait sentir.

Question :    Y a-t-il des programmes de recyclage mis en place pour récupérer l'ITO inutilisé à partir des quantités cibles utilisées lors du dépôt sur les surfaces de verre où il est destiné ? Quel est le taux de récupération ?

Claire :   Il y a amplement assez de capacité de traiter les quantités d'ITO utilisées (selon le point 3) et le processus de récupération est désormais au point et très performant. La durée du cycle de ce processus est également devenue très courte et permet ainsi un retour très rapide de l'indium raffiné pour une nouvelle consommation.

Question :    Y a-t-il des alternatives viables à l'ITO ?​

Claire :   À notre connaissance l'ITO reste le meilleur matériau pour les écrans LCD et autres applications d'affichage sur écrans plats .Il offre les meilleures performances en termes de transparence optique, résistivité électrique, uniformité de la transparence et de la résistivité, stabilités chimique et mécanique, résistance à la corrosion et enfin uniformité de la gravure. 

Le coût de l'ITO sur un téléviseur 42 " représente moins de 2 $ et moins de 1 % du coût total d'affichage. C'est un petit prix à payer pour assurer que la qualité de l'écran est maintenue.D'autres matériaux alternatifs ont montré des problèmes de processus importants concernant la résistivité, l'uniformité ainsi que la stabilité chimique et mécanique.​

Pour plus d'informations, veuillez consultez :
www.indium.com/supply.php
http://en.wikipedia.org/wiki/indium