Indio 101 - ¿Un elemento terrestre abundante o raro?|

Al revisar las referencias del metal Indio en Internet, algunas veces veo que se refieren a él como, "ese metal "raro"". Pero, ¿es realmente tan raro? Recientemente hable con mi colega, Claire Miko, Directora de metales y sustancias químicas de Indium Corporation y le pregunté si los informes sobre la rareza del metal (como la muerte de Mark Twain) eran realmente exagerados.
 

     Pregunta:  El elemento Indio se utiliza ampliamente en muchas aplicaciones electrónicas (recubrimiento de vidrio, soldador de baja temperatura, sellos herméticos y material de interfaz térmica) y aplicaciones solares (paneles solares CIG), pero se sabe muy poco sobre él.

Claire:   El Indio es un subproducto de varios metales básicos como el zinc, el plomo, el cobre, el estaño y varios minerales polimetálicos. Es bastante abundante en la corteza terrestre (mucho más que la plata por ejemplo y la producción anual de plata es al menos 40 veces superior que la producción anual de indio). Geográficamente, el indio es abundante en Suramérica, Canadá, Australia, China y la CIS, es decir, las reservas están esparcidas ampliamente.

 
     Pregunta:     ¿El indio se debe refinar después de su extracción?

Claire:    El indio se encuentra presente en los minerales de metales básicos a niveles de partes por millón. Esto se hace en la fundición de metal base (por ejemplo, durante la refinación de zinc, plomo, cobre, estaño, etc.). Luego, se refina y purifica más en las refinerías de indio.

     
     Pregunta:  En la actualidad, el óxido de estaño indio (ITO) de los productos que contienen indio es el más abundante. ¿Cuánto indio extraído es necesario para fabricar ITO?

Claire:   Aproximadamente el 50% del indio refinado se utiliza para fabricar ITO. Un mayor porcentaje es necesario para iniciar las producciones objetivo de ITO, pero el proceso de pulverización utilizado (cuando se pone una capa de ITO sobre el vidrio) no es eficiente y genera una gran cantidad de indio que se recupera y luego se recicla para regresarlo a circulación.

     Pregunta:     ¿Existe suficiente indio disponible para cumplir con las necesidades actuales y futuras del mercado?

Claire:    La producción de indio siempre ha estado en expansión para cumplir con la creciente demanda. La producción de indio creció de 70 toneladas métricas por año a más de 500 toneladas métricas por año en los últimos 20 años. En la actualidad, solamente un tercio del indio extraído anualmente se está refinando en indio metálico, otro tercio se acumula en residuos cuyo tratamiento es más costoso, pero permanece disponible para procesamiento futuro, y el último tercio se pierde en la actualidad debido a que no llega a una fundición de metal básico que tenga el equipo para separarlo del mineral de metal básico. Las inversiones en estas fundiciones harían posible la extracción y refinación de estas cantidades si la demanda aumenta.

     
     Pregunta:    ¿Existen programas de reciclaje para recuperar el ITO no utilizado de los objetivos utilizados para depositarlo sobre las superficies de vidrio donde se usa? ¿Cual es la tasa de recuperación?

Claire:   Existe una capacidad amplia de tratamiento de los objetivos gastados de ITO (según el punto 3) y el proceso de recuperación se encuentra en su madurez en la actualidad y es bastante eficiente. La duración del ciclo de este proceso también se ha acortado bastante, lo que hace posible una rápida recuperación del indio refinado para el nuevo consumo.

     Pregunta:    ¿Existen alternativas viables para el ITO?

Claire:   Según lo que conocemos, el ITO sigue siendo el mejor material para aplicaciones de LCD y otras pantallas planas. Ofrece los mejores rendimientos en términos de transparencia óptica, resistividad eléctrica, uniformidad de la transparencia y la resistividad, estabilidad química y mecánica, resistencia a la corrosión, y, finalmente, uniformidad de grabado.

El costo del ITO en un televisor de 42" representa menos que $2 y menos del 1% del costo de la pantalla. Es un pequeño costo que hay que pagar para asegurarse de mantener la calidad de la pantalla. Los materiales alternativos han mostrado problemas significativos de proceso con la resistividad, uniformidad y estabilidad química y mecánica.

Para más información:
www.indium.com/supply.php
http://en.wikipedia.org/wiki/indium