Los vehículos completamente autónomos aún están a varias décadas

Amigos,

Aunque Elon Musk aún cree que en 2020 Telsa tendrá un automóvil en el que el conductor podrá quedarse dormido de forma segura en la carretera, casi nadie más en el mundo del vehículo autónomo (VA) es tan optimista. Los lectores de mi blog saben que durante algún tiempo pensé que había demasiado optimismo sobre el inminente advenimiento de los VA; sin embargo, incluso me sorprendió el tono desanimado de un reciente artículo de Design News sobre el estado de los VA. La cita más impactante para mí fue la de John Krafcik, CEO de la unidad de conducción autónoma de Google, Waymo, como se indica en el artículo de Design News:

"Es muy, muy difícil", dijo Krafcik durante una conferencia tecnológica transmitida en vivo. "Se desconoce lo que no se sabe hasta que realmente están ahí y tratan de hacerlo". Krafcik continuó diciendo que la industria automotriz nunca podría producir un automóvil capaz de conducir en cualquier momento del año, en cualquier clima, bajo cualquier condición. "La autonomía siempre tendrá algunas restricciones", agregó.

¡Guau! Hace unos años, muchos lamentaban la pérdida de puestos de trabajo a corto plazo para conductores taxis, Uber, camiones y similares. Lo que me ha sorprendido de todo este optimismo pasado es que muchos expertos en la tecnología VA eran cautelosos hace años. El artículo de Steven Shladover de junio de 2016 en Scientific American sugirió que los VA completos no estarían disponibles sino hasta más allá de 2040, tal vez no hasta 2075. Me sorprende que los líderes de la industria automotriz no tomen más en serio la cautela de expertos como Shladover. Una cita del artículo de Shladover es muy reveladora:

“La industria automotriz y la prensa han vendido demasiado el auto automatizado. Los simples encuentros en carretera plantean enormes desafíos para las computadoras y los choferes robóticos están a décadas de distancia".

Tres ejemplos de desafíos simples para los seres humanos que son muy difíciles para los VA pueden ser:

1.       Un camión de reparto bloquea parcialmente la carretera después de sufrir una avería mecánica. El conductor humano del camión ha pedido ayuda. Un VA se acerca por detrás del camión y se detiene. No hay tráfico en ninguna dirección, por lo que el conductor del camión le hace señales al VA para que lo sobrepase. Sin embargo, para pasar el camión, el VA debe pasar por una doble línea amarilla en la carretera. Como esta operación es ilegal, el VA no pasará y esperará allí durante dos horas hasta que remolquen el camión.

2.       El viento hace volar un pedazo de cartón en la carretera. Un humano reconocería rápidamente el cartón como algo al que se puede pasar por encima. Un VA no necesariamente tiene este contexto y podría detenerse si no puede hacerlo.

3.       Hacen 30º y cae una lluvia ligera. La mayoría de las personas reconoce que el agua sobre un puente se congelará antes de que lo haga sobre la superficie de la carretera. Un VA puede no reconocer este hecho y patinaría en un puente. El clima en general es un gran desafío para los VA.

Otra prueba para los VA es que trabajar en las etapas intermedias de la conducción autónoma puede ser peligroso para el conductor. La autonomía del nivel 3 de SAE es tal que el VA realiza gran parte de la conducción con respaldo humano. El problema aquí es que el humano puede aburrirse o desentenderse y no responder cuando sea necesario. Mi esposa acaba de comprar un auto 2019. En 2016, la compañía automotriz sugirió que tendrían VA parciales en un futuro cercano. Hoy, esta característica no era una opción en ningún automóvil que vimos. Creo que esta preocupación es la razón. Puede ser que solo la automatización completa sea segura.

¿Por qué los VA y la inteligencia artificial (IA) tienen tanta dificultad para realizar tareas humanas simples? Creo que una razón es la falta de contexto. Los seres humanos son capaces de hacer lo que consideramos tareas simples porque hemos vivido en el mundo y hemos desarrollado un contexto sofisticado, pero dado por sentado, de cómo funciona el mundo. Los VA y las IA luchan porque este contexto de cómo funciona el mundo no está integrado en su software. Los tres ejemplos que mencioné anteriormente son simples para que los humanos los resuelvan debido a los años de contexto desarrollado. La conclusión es que las habilidades de un ser humano son profundamente difíciles de construir en las máquinas. Creo que el futuro señalará este hecho una y otra vez.

La buena noticia para aquellos de nosotros que montamos componentes electrónicos es que se necesitarán más sensores y dispositivos electrónicos de lo que se pensaba al avanzar más lentamente hacia los VA. Incluso hoy en día, un auto se está convirtiendo en una computadora, o varias computadoras con ruedas. Así que hay días optimistas por delante para nosotros en la electrónica automotriz.

Ánimos,

Dr. Ron